六月棲棲，戎車既飭。

羯胡大軍與淮南軍真正有了直接接觸，已經到了六月下旬。羯胡兩萬前陣步騎之軍抵達穎口，雖然尚未對穎口發動正式進攻，但是彼此之間小規模沖突已經不斷。

穎水貫通豫南之地，上接河洛，乃是淮水中段最為重要的一條支流。自然的，一旦北面要用事於南，穎口便也就成為淮水中段最大的突破口，一旦搶奪入手，大軍便可源源不斷湧入淮水，順流而下，直抵壽春！

因此，穎口也是淮南軍除壽春本鎮以外，各部所駐兵力最強的要塞。穎口這裏左右俱豎堅堡，夾水為防，左右兩座堡壘俱置兵力數千，同時又有近百艘大小不一的戰船巡弋水面，以為左右策應。

盛夏水漲，河道變得尤其開闊，這對於防守而言，是有一些不利影響，難於阻攔狙擊江面之敵，同時左右戍堡彼此間呼應也不容易。但在羯胡未有強大水軍的此時，淮南軍仍然掌握著水路上的主動，總體而言還是處於優勢地位。

羯胡前軍統帥，乃是石虎的部將張豺。其部抵達穎口東岸之後，並未直接對駐紮於穎口的淮南軍發動進攻，而是先遣游騎沿著穎、淮水道夾角掃蕩一番，同時在距離水道十數裏外的高崗上擇地深挖高砌，修築營壘，擺出一副似是要長久對峙的架勢。

在備戰的這幾個月裏，淮南軍對於淮北之地的經營也是進行了充分的布置。沿淮一片地域不只堅壁清野、不留人煙，甚至就連地面上一些可為軍用、同時又能提供掩蔽的竹木之類的植被，能夠砍伐的便都砍伐，不能砍伐的則投火焚燒。

這些任務，俱都交給那些南投的淮北流民完成，在趕路的同時他們承擔這些勞役以捐軍用，同時交換食糧等生存資源。算是在招撫流民的同時兼顧到對區域地方的肅清，這樣兩便的安排省去了淮南軍再特意的投入，而收效也是不錯。

如今淮、穎之間這一片區域，雖然還說不上是寸草不生，但是大規模的樹林、竹林也都不存，雙方彼此都暴露於對方的監視之中，一旦有成規模的調度，便很難保持隱蔽。誠然這給淮南軍偷襲造成了困難，但羯胡也休想潛渡奇襲。尤其是少了許多就地取材的竹木材料，這給羯胡在立足伊始便造成了不小的困擾。

因為不能獲取到足夠的材料，因而羯胡營壘遲遲沒有修築完成從而擁有足夠的防護力，所以不得不晝夜保持警惕。而淮南軍也充分利用這一地利優勢，每當入夜時分，淮上便是舟船連動，大舉火把並擂鼓擾敵。

身在這樣的環境，羯胡白天要修築營壘，夜間還要保持警惕。本身就是遠來疲憊，晝夜俱都不得安寧，一時間可謂苦不堪言。

在這過程中，雙方也是鬥智鬥勇。在連續兩天掃蕩之後，趁著羯胡有所麻痹，夜中一部數百名刀盾步卒搶攻上岸，沖進羯胡外沿一座營帳中大殺一通，小勝一陣。然而當下一次再想故技重施時，羯胡卻早已經派兵身披草氈暗伏於水畔，舟船剛剛靠岸，便被泅渡登上，非但未有得功，反而被奪走兩艘戰船，三百餘兵卒陳屍江畔。

為了激將擾敵，雙方也是無所不用其極。羯胡將淮南軍陣亡兵卒屍首以木樁環插江畔，戮屍洩憤。而淮南軍也將斬首之羯胡浮屍江上，誘釣魚蝦。

但從兵力上而言，終究還是羯胡占據優勢，哪怕僅僅只是前陣，都勝於穎口守軍。初期的試探接觸之後，奴將張豺便采取分兵輪休，日夜趕工修築營壘，同時保持有足夠的戒備兵力。淮南軍縱使再有擾敵，也終究因為兵力不足而不敢輕易登岸，眼睜睜看著一座土石築成的堡壘拔地而起！

類似的堡壘，不只出現在穎口附近。下游的硤石城、以及壽春城正當面的八公山對岸，也都次第出現類似的駐兵堡壘。當這些堡壘俱都築成，羯胡在淮北有了初步的防禦陣線之後，奴兵們則就變得更加活躍起來，開始頻頻出擊，拔除淮南軍在對岸所建築的碼頭水寨。

在這過程中，羯胡兵力優勢以及騎兵的強大機動性可謂發揮到淋漓盡致。往往一座駐兵不過百數的臨時簡易碼頭，動輒便有千數兵眾圍攻。在這樣的對戰中，淮南軍自然無從抵擋，也只能浮板下水，暫避鋒芒。

兵力不足是淮南軍最大的短板，而羯胡大軍初至便將兵力優勢發揮到淋漓盡致，單憑人數優勢根本不必講究什麽戰術戰略，就完全將淮南軍掃入淮水之內，難以在淮水對面存留立足。

在這一個階段，淮南軍的表現可謂極差。雖然擁有絕對優勢的水軍，但是沿河據點都被次第拔除，水軍無法快速登岸作戰，便難以對敵人形成直接威脅。

當然這其中也有沈哲子戰術安排所致，由於鎮中多備結陣所用的戰車，所以對於淮水對岸的營壘據點建設難免就有所放棄。之所以還留下一些無足輕重的據點，是想要通過這種短兵相接，以求盡可能大的給羯胡前鋒造成傷亡以打消其銳氣。

但是這些奴兵完全擺出了以眾淩寡的方式，如果稍遇抵抗，也不急於搶攻，而是暫停下來，等待後路援軍集結，然後結陣以完全優勢的兵力排擠上來。而那些營壘本就不乏粗劣，也根本不是什麽堅固的據點所在，面對這樣的敵人，也只能被轟下水道，實在很難造成什麽大的殺傷。

淮水對面，遍立堡壘，而這些堡壘建立起來之後，也都很快填充以足額的奴兵。這些奴兵們相互呼應，攻於其一，則十方馳援，很快便在淮水對面構建起一個完整且周密的防禦網。而當這個防禦網建成且對淮南軍形成實質性震懾的時候，奴軍大部隊才開始次第入駐前線戰場。

由於對岸視野開闊，所以淮南軍對於羯胡大軍的動向也是看得清晰明白。奴軍以萬人為一單位，保持著極為穩定的頻率，幾乎每一天都有三五萬不等的奴軍抵達淮北戰場，很快便將淮北一片區域都給填滿。放眼望去，對岸已是旌旗林立，無數奴兵甲士出入營壘，沿江嚎叫。

奴軍的用意很明顯，就是要用這樣排兵布陣的方式，來盡可能的瓦解掉淮南軍的抵抗之心。

當然淮北地勢開闊廣袤，不要說只是幾十萬，哪怕是幾百萬奴兵，也很難將寸寸土地都給填滿。加之淮北平原低窪之地，也並非處處都有駐軍，所以駐軍戰線還是拉得很長，各部之間俱都有空隙，短則數裏，長則十數裏。

但是這麽短的距離，且又是一馬平川的地形，諸營雖然獨立而設，但卻完全沒有被逐個擊破的危險。一旦淮南軍敢於涉險攻其一部，很快便會被各部圍攻，游騎圍殲！

隨著奴兵正式抵淮，沈哲子這幾日吃住幾乎都在船上，在江面上停泊眺望奴兵的軍陣格局，心內不乏失望。老實說，早在得聞奴軍將要大舉南來時，沈哲子不是沒有夢想過效法江東前賢陸遜火燒連營七百裏。但是當真正身臨戰場時，才感覺到這借鑒前人之法是有些不靠譜。

陸遜能夠火燒連營，那是因為蜀軍遠離水道，分散立營在山林中，這才有了火攻的地理環境。可是現在淮上多開闊之地，而且竹木密林都被淮南軍先清理一番，即便是采取火攻，火勢也極難蔓延開，更談不上什麽火燒連營七百裏。

當然也不能因此就說淮南軍此前清理竹木材料就是小家子氣的失策，即便是淮南軍不砍，奴軍南來也會就地取材以充軍用。單純為了一個法從前賢的妄念，便將大量軍用材料遺留給敵人，那就太不負責了。

跟隨沈哲子一同觀陣的，不乏有淮南老人，其中有的甚至還親身經歷過早年石勒南來的戰事。此時再觀望奴軍軍容，頓時便感覺眼下的奴軍聲勢較之十幾年前確是有天壤之別。

當然這也是廢話，早年的石勒雖然已有打敗司馬越大軍的威名，但也僅僅只是漢趙之下一戰將，肆虐華夏一軍頭，甚至連固定的根據地都還沒有，軍民裹挾近乎流寇，頓兵葛陂妄圖南攻建鄴。

雖然最終沒能如願，但此行也並非一無所獲，當時豫州活動的許多乞活軍餘部便多為石勒所接收，成為他日後掃蕩河北的中堅力量。像是在與漢趙戰事中表現出色的石堪，以及冉閔的父親石瞻等，便都是在這個時期被石勒收入麾下。

如今，石勒儼然已成中原之主，窮盡華夏之兵而南來，氣象較之早年自然是已經有了質的變化。

奴軍擺出這樣一副陣勢，倒是頗有幾分堂皇之師的意味。看來沈哲子此前發往淮北的檄文，石虎是真的聽進了心裏。但這一點也並不足以讓沈哲子竊喜，奴軍大舉壓下，淮上各處設堡，帶給淮南軍的不僅僅只是心理上的龐大壓力，還有不得不擴大防守，將本就不多的兵力分散淮上沿線的實際困境。

當然，如果能夠深悉奴軍各部虛實，倒也不是不能通過觀陣來猜度奴軍攻略重點從而做出防守調整。但是對於得自祖約的軍情，沈哲子本就不敢盡信，就算祖約不是害他，但以此人在奴軍處境，也未必就能所知盡為實情。

不過那些情報終究還是有用，最起碼可以確定石虎與郭敖積怨深厚，這樣一來，可以將鎮守渦口的路永軍調回壽春，稍稍緩解壽春兵少困境。

六月的最後一天，石虎的中軍大帳儼然出現在敵陣中，並且派出使者，沿江叫喊邀戰。

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